君と織り成す物語り

2025/03/22 10:50

　振り返ればもう動かなくなった巨樹が、そこに佇んでいた。

　森から生還した二人は、人々に報告をした。
　青年は、倒した野獣の首と巨樹の蔓を掲げ、危険は取り除かれたと宣言した。
　人々は二人を称賛し、この地に国を築く事にした。そして、青年と少女はその礎を築いた者として永く称えられた。

　語り終えて、スッと長い息を吐く。久しぶりだったこともあり、コルは思わず話に力が入ってしまった、と反省した。モナは呆気に取られた顔をしている。だがその表情が程なくキラキラと輝いて先刻以上に捲し立ててきた。
「今のはっ!!　何!?　凄い!!スゴイ!!　ね!!コルさんは吟遊詩人なの!?」
「あ、いや。俺の祖母さんが語り部だったんでね。その真似事だよ。」
　前よりものめり込んで、コルに迫ってくる。たじたじになるも、コルは感嘆する少女の姿に随分と忘れていた感情を思い出した。胸の奥が熱くなるのを覚える。
「有難う。喜んで貰えて光栄だよ。」
　小さな聴衆人を前に深々と頭を下げた。唯一の観客だったモナは、そんなコルに応えるように立ち上がって、盛大に拍手を送る。
「ねっ!!　私もっとコルさんの話が聞きたい!!」
　経験した事の無い熱烈な歓迎に照れながらも、少しコルは狼狽えた。遅くなるとその分、当然ながら彼女の両親が心配する。
「モナちゃん。ひとまず今日の所は帰ろうか。話が聴きたいなら又今度にしよう。」
　不用意に人間に立ち入らせない為にもトラブルは避けるべきだ。それに、目印となる銅像の位置も確認をしておきたい。その銅像の場所を彼女に教えてもらう体で、コルは家に帰るよう促した。
「じゃあ明日ね。街の入り口で待ってるから、絶対に来てね!　コルさん!!」
　銅像の場所は分かるという、彼女の言葉を鵜呑みにはしていないが、コルは約束してモナを見送った。

　翌朝。約束通り街の入り口の関門へ、朝早くにコルは訪れた。まだ今の時間帯は人通りも少ない。開門と共に中へ入ると、すでにモナもそこに来ていた。
「おはようございます。コルさん。」
「ああお早う、モナちゃん。」
　君も早いね、とコルは挨拶を返す。その熱心さに頭が下がる思いだったが、どうにも引き離す事は出来ない強さに苦笑する。意気揚々と歩いていく小さな案内人に付いてコルもゆっくりと歩き始めた。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:49

　振り返ればもう動かなくなった巨樹が、そこに佇んでいた。

　森から生還した二人は、人々に報告をした。
　青年は、倒した野獣の首と巨樹の蔓を掲げ、危険は取り除かれたと宣言した。
　人々は二人を称賛し、この地に国を築く事にした。そして、青年と少女はその礎を築いた者として永く称えられた。

　語り終えて、スッと長い息を吐く。久しぶりだったこともあり、コルは思わず話に力が入ってしまった、と反省した。モナは呆気に取られた顔をしている。だがその表情が程なくキラキラと輝いて先刻以上に捲し立ててきた。
「今のはっ!!　何!?　凄い!!スゴイ!!　ね!!コルさんは吟遊詩人なの!?」
「あ、いや。俺の祖母さんが語り部だったんでね。その真似事だよ。」
　前よりものめり込んで、コルに迫ってくる。たじたじになるも、コルは感嘆する少女の姿に随分と忘れていた感情を思い出した。胸の奥が熱くなるのを覚える。
「有難う。喜んで貰えて光栄だよ。」
　小さな聴衆人を前に深々と頭を下げた。唯一の観客だったモナは、そんなコルに応えるように立ち上がって、盛大に拍手を送る。
「ねっ!!　私もっとコルさんの話が聞きたい!!」
　経験した事の無い熱烈な歓迎に照れながらも、少しコルは狼狽えた。遅くなるとその分、当然ながら彼女の両親が心配する。
「モナちゃん。ひとまず今日の所は帰ろうか。話が聴きたいなら又今度にしよう。」
　不用意に人間に立ち入らせない為にもトラブルは避けるべきだ。それに、目印となる銅像の位置も確認をしておきたい。その銅像の場所を彼女に教えてもらう体で、コルは家に帰るよう促した。
「じゃあ明日ね。街の入り口で待ってるから、絶対に来てね!　コルさん!!」
　銅像の場所は分かるという、彼女の言葉を鵜呑みにはしていないが、コルは約束してモナを見送った。

　翌朝。約束通り街の入り口の関門へ、朝早くにコルは訪れた。まだ今の時間帯は人通りも少ない。開門と共に中へ入ると、すでにモナもそこに来ていた。
「おはようございます。コルさん。」
「ああお早う、モナちゃん。」
　君も早いね、とコルは挨拶を返す。その熱心さに頭が下がる思いだったが、どうにも引き離す事は出来ない強さに苦笑する。意気揚々と歩いていく小さな案内人に付いてコルもゆっくりと歩き始めた。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:30

そして、同時に最初の頃の楽しかった思い出も、漸く思い出す。
　少女は青年に倒すのを止めるように懇願した。
　大木には意思がある。だから私が謝って仲直りすれば、きっと野獣をおとなしくさせるように願う事が出来る。と。
　青年は少女の優しさを汲んで、危険が及べば倒す事を条件に承諾した。

　そして、二人は周りの人々に気付かれぬよう、森の中へと入った。
　途中、襲い来る野獣は青年が剣で倒し、少女の案内で大木が立つ奥へと進んでいく。そして二人の目の前にあの大木が姿を現した。
　それは、巨樹の化け物というに相応しい大きさだった。その枝葉の重なり、うねり、木肌に至るまで、おどろおどろしく二人の双眸に映る。圧倒される存在感に立ち尽くす青年と、その隣に並ぶ少女に向けて巨樹は何本もの長い蔓を伸ばしてきた。
　それはまるで少女を獲り込もうとする巨樹の罠にも思えた。
　咄嗟に青年は少女を庇い、差し伸ばされる蔓を一刀両断にする。蔓は一瞬怯んだが、変わらず少女に向けて突き進む。その都度青年は蔓を切り落とし、必死で少女を守った。
　その時になって、少女はやっと巨樹の恐ろしさを知った。自分の考えの甘さが愛する青年を窮地に立たせている。少女が自分を責める暇もなく、突然地面が大きく揺らいだ。青年はバランスを崩してよろめいた。その時、鞭のようにしなる巨樹の太枝が、少女から引き離すように青年を向こうへ弾き飛ばす。その有様に少女は悲鳴を上げた。
　少女は一目散に逃げ出した。幼かったあの時のように、森への恐怖か膨れ上がる。あの時と違うのは、巨樹の蔓が襲ってきたのだ。腕に絡まれ、強く締め付けられる。それでも少女はなりふり構わず逃げようとした。
　尋常ではない痛みが、少女の腕を襲った。走るどころか、立ち上がるのすら困難で草むらに倒れてしまう。手首から先が無く、大量の血が傷口から流れていた。
　蔓が体に巻き付くのを感じ、少女は最期を悟った。涙を零し祈るように呟く。「助けて」と。薄れゆく意識の中で少女は逞しい腕に抱かれ、暖かい光に包まれた。
　それは、青年の腕であった。青年は衝撃から立ち上がり、一太刀巨樹に浴びせて、死に物狂いで少女の元へ駆け寄ったのだ。巻き付く蔓を切り剥がし、傷付いた腕を治癒の光で包む。徐々に腕は繋がりをみせ、少女は一命を取り留めた。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:28

少女も次第に森への恐怖が薄らいでいった。綺麗な光景、珍しい草花、香り良い果実や木の実、少女が訪れる度に大木は幾つも新しいものを少女に与えていた。
　ある日、大木は人間の姿を真似た木偶人形を作り出した。少女と背格好のよく似た人形は、少女の動きをよく真似た。親しみを込めて手を差し出せば、同じ様に返してくる。意思のない人形ではあるけれど、少女には友達が出来たような気さえした。
　けれど、綻びは簡単にそれまでの関係を壊した。
　木偶人形は少女の動きを真似る。笑えば笑い、怒れば怒る。ほんの些細な動きのズレで、小さな不服は大きな禍となって少女に跳ね返ってきた。
　怖くなって逃げ出すが、同じ様に人形も走る。走って少女の後を追いかけた。
「来ないで」と叫んでも、同じ様に人形も叫んで笑っている。口を大きく開き、目を細めて奇怪な声を上げていた。悲鳴を上げて走る少女の後をずっと追いながら。
　全力で木偶人形を振り切り、少女は森の外へ逃げた。平野に出れば辺りはすっかり暗くなっていた。心配した大人達によって無事に少女は保護されたものの、あまりの怖さに少女は誰にも打ち明けられなかった。

　それからは。少女は森へ入らなくなり、何年も年月を経て、少女は気づけば大人になっていた。成長した少女は美しい乙女へと変わっていた。そして、一族の中の青年と恋に落ち、二人で想いを育んだ。
　でも、その頃には頻繁に森から野獣が出てくるようになっていた。住み易かった平野は次第に危険が増し、人々は再び放浪を余儀無くされようとしていた。
　少女には、ある不安が存在した。森から出てくる野獣は、もしかしたらあの大木の命令で自分を捜しに来ているのかもしれない、と。息を潜める人々に対し、野獣は常に何かを捜すように徘徊する。皆は人間を糧にする為に襲いに来ているのだと言う。けれど、少女はあの大木の存在を知っていた。それが森の全てを操ることも、少女は間近で見てきたからだ。
　少女はそんな不安から、愛する青年に過去の自分が犯した秘密を告白した。青年は真摯に彼女の話を受け止めて、優しく抱きしめた。青年は考えて、考えた末に少女に自分の考えを打ち明けた。
　その大木を倒せば、野獣の脅威も君の恐れも共に消え去る。と。
　少女は青年の言葉を聞いて、少し不安が薄らぐのを感じた。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:25

　そう言って、分かり易く唇の前に指を一本立ててみせた。彼女も理解したみたいで、内緒話ね、とコルの真似をして返す。そうしてコルは彼女にある一つの提案をした。
「今から話す物語の銅像を街で見つけられたら、おじさんに教えてくれるかい？　そうしたらその時に特別に教えてあげるよ。」
「おじさんは？　おじさんの名前は何て言うの？」
　真っ直ぐに目を向ける。このままうやむやに逃げられるのは嫌だと思ったんだろうか。困った笑顔で白髪交じりの頭を掻き、一息吐いてコルは答えた。
「コルテオだ。コルでいい。」
「わかったわ。コルさん。」
　しっかりと頷き、早速聴く体勢を取るべく椅子を手繰り寄せて彼女は座った。コルは彼女の真摯な姿に自身も肝を据えて、静かに語り出した。

------

　この地がまだ名を持たなかった時代。定住を求める人々が森の近くの平野でテントを張り、暮らし始めていた。
　森には魔物や野獣が棲んでおり、大人達は子供に「森に入るな」と言って危険から遠ざけた。
　だが好奇心旺盛な少女は、内緒で一人森の中へ入ってしまった。
　少女は誘われるように気の向くまま、森の奥へと入っていった。そこには不思議な光景が広がっていた。多くの小動物が戯れ、地面には色とりどりの花が咲き、鳥が歌い、その中心には１本の大木が立っていた。
　小動物逹は驚いて姿を隠し、鳥逹は空の向こうへ飛び去っていく。花々は閉じて息を潜め、奏でるように吹いていた風さえも止んでしまった。そして、大木だけが少女の前に残った。
　圧倒される存在感に少女は恐れを感じていた。けれど、硬直した足は言うことを聞かず、逃げることも出来ずにその場に立ち尽くしていた。
　大木は幹を揺らし、地面を微かに揺らした。すると根元から順に小さな花達が開花していく。更に枝葉を揺らすと、葉の間から極彩色の花弁が降り注ぐ。
　その美しさに少女は感嘆の声を上げた。その不思議な大木は意思を持っていた。その事は少女にも理解できた。
　緊張の解れた少女は大木に礼を言って、森の外へ帰っていった。
　テントに戻ると大人達が心配して少女を迎え入れた。少女は怒られるのを恐れて、森に入った事を告げなかった。

　それから少女は大人逹の目を盗んで、度々森の中へ入っていった。行く度に大木は趣向を凝らして、少女を出迎えてくれる。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:22

少し安心しながら奥へとどんどん進んでいくと、子供の声が何故か聞こえてくる。
　こんな所に?　と訝しんで急ぎ足で向かえば、少女が一人で巨樹の前に立っていて、樹上を見上げていた。他の木々とは違う巨樹に、物怖じもせず少女は手を伸ばそうとする。
「森には入っちゃいけないと言われなかったか？」
　そう叫んでコルは慌てて彼女を引き離した。幸い巨樹は眠ったままのようで、コルは胸を撫で下ろす。大事に至ればまた、只では済まない。
「ねぇ、ねぇ。あの木は何？」
　少女は好奇心丸出しのキラキラとした瞳を、コルに向けて訊ねた。
「その話は一先ず森を抜けてからだ。」
　嗜めて少女を森から引き離そうと試みるも、少女も根っからの頑固者のようで、テコでも動こうとしない。
「ヤダ。絶対にイヤ。教えてくれなきゃ何処へも行かないっ!!」
　少女は他の木にしがみついて、全力で拒んだ。その姿に落胆と観念を混ぜた息を吐いて、一旦少女から手を引く。
「だったら。この先に以前建てた小屋がある。そこでなら話しても良い。」
　コルは宥めながら提案した。何より少しでも少女を此処から引き離したいからだった。小屋が森の中にある、ということで、渋々だが了承した少女を連れてコルは移動する。そこは街道に向かうまでの間に存在した。
　以前に作った作業用の小屋は、幾分か草臥れた部分もあるが、当座の宿には十分だった。コルは手を繋いだまま中へ入る。すぐに少女は手を離して、小屋の中をあちこち走り回って勝手に見学し出した。
　後で街へ送り届けるつもりだが、まずは落ち着かせたい。興奮したままの少女は怖がるどころか、より強く積極的に話しかけてくる。
「ね、おじさんは一人で森に住んでいるの？　どうしてあの木はあんなに変わっているの？」
「その前に。お嬢ちゃんの名前を教えてくれるかな？」
「モナトリケ、よ？　モナって呼んでね。」
　臆することなく明るく笑う。無垢な表情は無敵の子供の特権だ。そして更にどうして？どうして？とコルを質問攻めにしてくる。困った事になったなと、コルは天井を見上げた。
「わかったよ。よくわかったから、モナちゃん。でもね、先刻見た木のことは、他人に絶対に知られちゃいけないことなんだ。でないとまた消えてしまうかもしれないからね。」

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:20

　森は、かつての形を失くした。そして生き物を寄せ付けない棘の森へ変わっていった─

「………。」
　黙って神妙な表情をしている孫息子に、祖母は軽く問いかけた。行っちゃいけない、と散々言われている森の話の謂れを聞きたがった孫に少しは伝わっただろうか。そんな気も在った。
「さぁて。森の主はどうすれば良かったんだろうね？」
　何度か首をひねり、思いついた答えを自信有りで言った。
「見ているだけにすれば、良かったんじゃないの？」
　森の主が『』に触れようとしたから。こうなったのだと。何故その事を森の主は気づかなかったのか、不思議ならしい。
「そうだね。でもそれは、それぞれに違うのだ、ということをちゃんと理解出来ていればの話になるんだよ。」
　温めたミルクのお代わりを孫に差し出し、祖母は手近な椅子に腰かける。
「いいかい、コル。化け物は己が化け物であることを知らないんだ。だから、不用意に近付いては駄目なんだよ。わかったかい。」
「はーい。」
　返事だけは威勢が良いが。すぐに何にでも興味を持ち近寄っていく孫息子を、困った眼で祖母は見ていた。
「ねーねー。その森の主がいた小高い丘って、あの棘のお城の向こう側にあるんでしょ？」
「ああ、そうだよ。」
　高い小窓から見える古城を指さして、祖母に訊く。本来なら白かったであろう城壁はくすんで、蔓延る茨に被われて、その美しさを見る影も無い。
「森の棘ってお城にまで伸びてきちゃったの？」
　孫の素朴な疑問にやれやれと溜息を一つ。
「それはまた別のお話だよ。夕餉が遅くなってしまうから、今日はここまでにしておこうね。」
　夕餉の一言にぱっと笑顔になって家族を呼びにいく。孫の現金さに祖母も笑いを一つ溢し、今一度小窓の外へ目を向けた。

　あれから数十年。生まれ故郷の村を飛び出し、放浪の後、戻って来てみれば。村は見る影もなく、変わり過ぎていた。コルはすっかり大都市へと発展した故郷の有り様に、驚きを通り越して唖然とする。昔の祖母が住んでいた家は、場所すら皆目見当がつかない。
　一先ず街の様子の確認は置いておいて、十数年前に少しだけ立ち寄った森の方へと足を進める。
　今や森には大きな街道が通され、馬車や人が行き交う交通の要所になっていた。が、道を外れればまだまだ其処は獣や魔物が潜む領域だった。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:19

　『』の隣には『』と同じヒトの種族がいた。そのヒトは『』の前に立ち、ナイフを構えて森の主を威嚇している。不愉快な気分に主は森を身じろがせた。
　急に襲った地揺れにヒトは立っていられず、体勢を崩す。主はその隙を逃さず見ていた。
　邪魔だ、と。グンッと太枝をしならせて、ヒトを払い飛ばす。『』は地面にしゃがみ込んだまま、両手で口元を覆うようにして震えていた。
　森の主が今度こそと蔓の先を『』に向けたその時。
　『』が金切声を上げて逃げ出した。
　待って。どうして逃げるの？　そう伸ばした蔓を逃げ惑う『』の腕に絡ませると『』は狂ったように暴れまくる。離したくない。森の主は更に強く絡み付かせて己の元へ引き寄せようと、腕を締め上げた蔓を手繰り寄せた。
　何かがペキバキ折れる音がした。『』が悲鳴を上げる。『』の腕が蔓のように伸びて捩じれていく。
　強烈な悲鳴と共に、温かい赤い水が『』の体から噴き出した。鉄の錆びる嫌な臭いが辺りに広がった。森の主は驚いて締めていた蔓を弛めた。ゴト、と地面に落ちた腕はあちこち歪んでいて、『』と繋がっていた部分は千切れている。
　森の主は慌てて落ちた腕を拾い上げ、千切れた場所へ戻した。
　けれど、赤い水で濡れてしまったそこは、何度くっ付けても繋がらない。
　か細い声で『』は言った。“タス…ケテ”と。
　もう一人のヒトが『』に駆け寄り、何かを喋っている。再び主は蔓の先を切られてしまった。だが、蔓を切ったその手が光を操り、『』の赤い水を止めていく。苦しそうに歪んでいた『』の表情が少しずつ和らいでいく。
　もう、主に蔓を伸ばす勇気は無かった。去っていく二人の背を茫然と見つめた。『』の無事を祈りながら。

　幾時も、幾時も、森の主は待ち続けた。
　そして気づいた。『』が森の主の下へ訪れることはもう無いであろう、と。
　ただ、悲しかった。それでもまだ一婁の希望を持つ己の姿が辛くて、やり切れなかった。
　ざわざわと木々が揺れる。伸びた枝葉は蔓となり、幾重にも森の主を覆っていく。森全体を覆い尽くす蔓は侵入するものを拒むように、縺れながら伸びていく。雁字搦めに互いを絡ませ合い、次第に蔓だけの森になった。
　蔓の表皮には無数の突起が現れていた。やがてその全てが触れるものを傷つける鋭い棘へと変貌した。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:17

　それは、城が建つよりもずっとずっと昔のこと。
　小高い丘の向こう側に、森の主は存在した。主に実体はなく、代わりに森の植物を意のままに動かすことが出来た。森自体が主の身体だとも言えた。
　主は森の木々を繁らせ、その枝葉の先に豊かな果を実らせた。また、地面の上でそよぐ草達の花を綺麗に咲かせもした。そんな花や果実を求め、小さな鳥や動物たちが森の主の下を代わる代わる訪れた。

　或る時、森の主は見慣れぬ生き物を見つけた。ヒト、と呼ばれるその動物は森の主の下へやって来て、足元に咲く草花に感嘆した。その表情が綻ぶ姿が、主にはまるで初めて見る美しい花が咲いていく様で。
　その新鮮さに森の主は心が動かされた。
　戯れに、樹上に生る果実をひとつ、ヒトの前に落としてみると、また嬉しそうに顔を綻ばせ、お礼にヒトは自らの名を森の主に教えて去って行った。
　種族を区別するモノなら知っているが。個体を区別する、名前、というものが有るのは知らなかった。新しいことを知る、というのがこれ程心を躍らせるものだと、森の主は初めて知った。
　最初に訪れたヒト『』は、それ以降、度々森の主の下を訪れるようになった。
　森の主はその都度『』の色んな表情を見ようと、様々な事を試みた。例えば、『』の声に合わせて枝葉を揺らしてみたり、草花を躍らせてみたり。
　一番の力作は、樹木の根を盛り上がらせて『』と同じ形を造ったことだ。勿論、森の主にはそれを自由に動かす事ができる。初めは『』も面白がっていた。楽しげに声を上げて、次第に声は荒く聞こえた。
　去っていく『』の顔は、森の主には笑っているように見えた。
　けれど。以来『』は森の主の下へ来なくなった。

　随分と時が経ってから、『』が森の主の下を訪れた。
　小さかった体は大きくなり、『』の体にも実が生っている。森の主は全ての根が地面から這い出してしまいそうな勢いで、大層喜んだ。何よりもまた『』に会えたことが嬉しかったのだ。けれど、『』はそれ以上主の下へは近寄って来ない。
　どうしたのだろう。怪訝に思う主は枝葉を蔓に変え、『』の体に伸ばした。途端。
　鋭いナイフが主の伸ばした蔓をバッサリ切り落とした。
　森の主は唖然とした。全く訳が分からない。何故こんな事になったのか、何故こんな事をされるのか。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:15

　森は、かつての形を失くした。そして生き物を寄せ付けない棘の森へ変わっていった─

「………。」
　黙って神妙な表情をしている孫息子に、祖母は軽く問いかけた。行っちゃいけない、と散々言われている森の話の謂れを聞きたがった孫に少しは伝わっただろうか。そんな気も在った。
「さぁて。森の主はどうすれば良かったんだろうね？」
　何度か首をひねり、思いついた答えを自信有りで言った。
「見ているだけにすれば、良かったんじゃないの？」
　森の主が『』に触れようとしたから。こうなったのだと。何故その事を森の主は気づかなかったのか、不思議ならしい。
「そうだね。でもそれは、それぞれに違うのだ、ということをちゃんと理解出来ていればの話になるんだよ。」
　温めたミルクのお代わりを孫に差し出し、祖母は手近な椅子に腰かける。
「いいかい、コル。化け物は己が化け物であることを知らないんだ。だから、不用意に近付いては駄目なんだよ。わかったかい。」
「はーい。」
　返事だけは威勢が良いが。すぐに何にでも興味を持ち近寄っていく孫息子を、困った眼で祖母は見ていた。
「ねーねー。その森の主がいた小高い丘って、あの棘のお城の向こう側にあるんでしょ？」
「ああ、そうだよ。」
　高い小窓から見える古城を指さして、祖母に訊く。本来なら白かったであろう城壁はくすんで、蔓延る茨に被われて、その美しさを見る影も無い。
「森の棘ってお城にまで伸びてきちゃったの？」
　孫の素朴な疑問にやれやれと溜息を一つ。
「それはまた別のお話だよ。夕餉が遅くなってしまうから、今日はここまでにしておこうね。」
　夕餉の一言にぱっと笑顔になって家族を呼びにいく。孫の現金さに祖母も笑いを一つ溢し、今一度小窓の外へ目を向けた。

　あれから数十年。生まれ故郷の村を飛び出し、放浪の後、戻って来てみれば。村は見る影もなく、変わり過ぎていた。コルはすっかり大都市へと発展した故郷の有り様に、驚きを通り越して唖然とする。昔の祖母が住んでいた家は、場所すら皆目見当がつかない。
　一先ず街の様子の確認は置いておいて、十数年前に少しだけ立ち寄った森の方へと足を進める。
　今や森には大きな街道が通され、馬車や人が行き交う交通の要所になっていた。が、道を外れればまだまだ其処は獣や魔物が潜む領域だった。

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2025/03/22 10:14

　『』の隣には『』と同じヒトの種族がいた。そのヒトは『』の前に立ち、ナイフを構えて森の主を威嚇している。不愉快な気分に主は森を身じろがせた。
　急に襲った地揺れにヒトは立っていられず、体勢を崩す。主はその隙を逃さず見ていた。
　邪魔だ、と。グンッと太枝をしならせて、ヒトを払い飛ばす。『』は地面にしゃがみ込んだまま、両手で口元を覆うようにして震えていた。
　森の主が今度こそと蔓の先を『』に向けたその時。
　『』が金切声を上げて逃げ出した。
　待って。どうして逃げるの？　そう伸ばした蔓を逃げ惑う『』の腕に絡ませると『』は狂ったように暴れまくる。離したくない。森の主は更に強く絡み付かせて己の元へ引き寄せようと、腕を締め上げた蔓を手繰り寄せた。
　何かがペキバキ折れる音がした。『』が悲鳴を上げる。『』の腕が蔓のように伸びて捩じれていく。
　強烈な悲鳴と共に、温かい赤い水が『』の体から噴き出した。鉄の錆びる嫌な臭いが辺りに広がった。森の主は驚いて締めていた蔓を弛めた。ゴト、と地面に落ちた腕はあちこち歪んでいて、『』と繋がっていた部分は千切れている。
　森の主は慌てて落ちた腕を拾い上げ、千切れた場所へ戻した。
　けれど、赤い水で濡れてしまったそこは、何度くっ付けても繋がらない。
　か細い声で『』は言った。“タス…ケテ”と。
　もう一人のヒトが『』に駆け寄り、何かを喋っている。再び主は蔓の先を切られてしまった。だが、蔓を切ったその手が光を操り、『』の赤い水を止めていく。苦しそうに歪んでいた『』の表情が少しずつ和らいでいく。
　もう、主に蔓を伸ばす勇気は無かった。去っていく二人の背を茫然と見つめた。『』の無事を祈りながら。

　幾時も、幾時も、森の主は待ち続けた。
　そして気づいた。『』が森の主の下へ訪れることはもう無いであろう、と。
　ただ、悲しかった。それでもまだ一婁の希望を持つ己の姿が辛くて、やり切れなかった。
　ざわざわと木々が揺れる。伸びた枝葉は蔓となり、幾重にも森の主を覆っていく。森全体を覆い尽くす蔓は侵入するものを拒むように、縺れながら伸びていく。雁字搦めに互いを絡ませ合い、次第に蔓だけの森になった。
　蔓の表皮には無数の突起が現れていた。やがてその全てが触れるものを傷つける鋭い棘へと変貌した。

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2025/03/22 10:12

　それは、城が建つよりもずっとずっと昔のこと。
　小高い丘の向こう側に、森の主は存在した。主に実体はなく、代わりに森の植物を意のままに動かすことが出来た。森自体が主の身体だとも言えた。
　主は森の木々を繁らせ、その枝葉の先に豊かな果を実らせた。また、地面の上でそよぐ草達の花を綺麗に咲かせもした。そんな花や果実を求め、小さな鳥や動物たちが森の主の下を代わる代わる訪れた。

　或る時、森の主は見慣れぬ生き物を見つけた。ヒト、と呼ばれるその動物は森の主の下へやって来て、足元に咲く草花に感嘆した。その表情が綻ぶ姿が、主にはまるで初めて見る美しい花が咲いていく様で。
　その新鮮さに森の主は心が動かされた。
　戯れに、樹上に生る果実をひとつ、ヒトの前に落としてみると、また嬉しそうに顔を綻ばせ、お礼にヒトは自らの名を森の主に教えて去って行った。
　種族を区別するモノなら知っているが。個体を区別する、名前、というものが有るのは知らなかった。新しいことを知る、というのがこれ程心を躍らせるものだと、森の主は初めて知った。
　最初に訪れたヒト『』は、それ以降、度々森の主の下を訪れるようになった。
　森の主はその都度『』の色んな表情を見ようと、様々な事を試みた。例えば、『』の声に合わせて枝葉を揺らしてみたり、草花を躍らせてみたり。
　一番の力作は、樹木の根を盛り上がらせて『』と同じ形を造ったことだ。勿論、森の主にはそれを自由に動かす事ができる。初めは『』も面白がっていた。楽しげに声を上げて、次第に声は荒く聞こえた。
　去っていく『』の顔は、森の主には笑っているように見えた。
　けれど。以来『』は森の主の下へ来なくなった。

　随分と時が経ってから、『』が森の主の下を訪れた。
　小さかった体は大きくなり、『』の体にも実が生っている。森の主は全ての根が地面から這い出してしまいそうな勢いで、大層喜んだ。何よりもまた『』に会えたことが嬉しかったのだ。けれど、『』はそれ以上主の下へは近寄って来ない。
　どうしたのだろう。怪訝に思う主は枝葉を蔓に変え、『』の体に伸ばした。途端。
　鋭いナイフが主の伸ばした蔓をバッサリ切り落とした。
　森の主は唖然とした。全く訳が分からない。何故こんな事になったのか、何故こんな事をされるのか。

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弟子のナナヤ

2025/03/22 10:09

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マガモノは謳う